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宿の一室、西に面した大きな窓からは夕陽が差し込んでくる。 不気味なくらいの赤い夕陽は、部屋の全てを赤く染め上げていた。 ラシェルも、アーリクも、そしてツェツィーリエも。皆が無言だった。 ツェツィーリエはラシェルの肩に行儀良く座り、時々自分の主とアーリクを 気遣わしげな表情で交互に眺めた。 その時、出かけていたリューディガー、マチル＝ソエハ、そしてコリンズが 宿に戻って来た。 「コリンズさん…」 「そんな顔するなって。まるでラシェルが悪者みてぇじゃねぇか」 コリンズはそう言ってニカッと笑って見せたが、どことなく強がっている様で ラシェルは余計に胸が痛んだ。 「さて、と。湿っぽいのも何だし。もう夕飯の時刻だ。腹減ってると 考えも嫌な方に行っちまうからな！」 「わしはあまり食欲がない…。ここで休んでいるから行っておいで」 確かにここ数日、アーリクの食欲はなかった。元々老体である上に、精霊との契約破棄。 見た目にはあまり変化が見られなくても、彼の体は確実に『死』に蝕まれているのだ。 「おい爺さん。最近何も食べてねぇだろ？そんなんじゃ駄目だって。今日は 食欲なくても無理矢理食べろ。おい、サジェヘッダの兄ちゃん、お前爺さん抱えて 食堂まで連れてけ」 「なんで僕がマスターでもない人間に命令されるんだよ…やれやれ、失礼しますよ。 よいしょっと」 一見乱暴なベルトラムとぶつぶつと文句を言いながらもアーリクを抱えて１階の食堂に向かうマチル＝ソエハ。 「あーっ、こら！アーリク様を乱暴に扱っちゃ駄目なんですから〜！」 その後にきゃあきゃあと騒ぎながらツェツィーリエがついて行く。 「やれやれ。あれが彼らなりの心配の仕方なのでしょうが。我々も行きましょうか。……マスター＝ラシェル？」 「私、自分が馬鹿みたい…」 ラシェルがぽつりとつぶやいた。 「アーリク様をお助けするんだって、マチル＝ソエハとも契約を交わしておいて。 本当に、何も考えてなかった。お爺様が必死に止めるのも心配し過ぎ、なんて 思って。いざ闇の者に遭遇したら、みっともないくらいに動揺しちゃって。 自分が恥ずかしい…」 「マスター＝ラシェル。闇の者に遭遇して取り乱さない者などおりません。それは 至極当然な反応なのですよ」 「でも、考えが甘かったことは確かだわ。お爺様にえらそうなこと言っておいて、 結局私はまだまだ何もできないって思い知らされた。馬鹿ね、旅をすればそれだけ 闇の者に遭遇する危険性だって増すのに。お父様もお母様もあれのせいでいなくなった のに…」 「マスター＝ラシェル。闇の者に関しては、本当にしかたがないことです。 新たなる聖女が現れない限りは。マスター＝ラシェルがお気に病むことなど 全くありませんよ」 「リューディガー…いっつもそうやって私を甘やかすのね。……でも、ありがとう」 ラシェルはずっと俯いていた顔を上げて一瞬だけ曖昧に微笑んだ。 「とりあえず、今はできることをやろうと思う。何も役に立てなかったけど アーリク様をラリューシカに送り届けることだけは絶対にやり遂げなきゃいけないの。 私があそこでさらわれなかったのは、きっとお父様とお母様が護ってくれたんだと思う」 「そう…ですね。さぁ、マスター＝ラシェル。食堂に行きましょう。あまり待たせると 皆が心配しますよ」 「うん…そうだね。行こっか。ごめんね、頼りないマスターで」 「いいえ。さぁ、行きましょう」 リューディガーは静かに微笑むと、廊下に通じるドアを開けた。 夕食の後、話があるとコリンズが再びラシェル達の部屋にやって来た。 若干言いにくそうにしていたが、ラシェルは何となく何を言おうとしているかがわかった。 「俺とベルトラムは、今回カタラムのサザム島に行く予定だったんだけどよ…宝石の買い付けで。 まぁ、その…何だ。あんなことになっちまって。俺自身まだ心の整理がついてないっていうか。 あんた達の事情を知って、用心棒を頼んどいて無責任なんだけどさ。一旦国に帰ろうと思うんだ。 …あいつの家族に事情、説明しなきゃなんねぇし。それに相棒がいなきゃ仕事にならねぇし。 ほんと、悪いとは思うんだけど…」 その場の誰もが予想していたことだった。長年コンビを組んできた相棒が闇の者によって 亡き者にされる、そのショックは計り知れないだろう。 「コリンズさん、誰もあなたを無責任だなんて思いません。……ベルトラムさんのご家族に 告げるのは辛いでしょうけど…でもあなたにしかできないことだから。 私たちはまた別の方法でラリューシカに行くことを考えます。だから…短い間でしたけど お世話になりました」 そういうとラシェルは深々と頭を下げた。 「ああ…悪いな。あんたたちが無事にラリューシカに辿り着けるように祈ってるよ。 俺が言うもの何だけどさ」 コリンズは複雑な表情でぼそりと呟いた。 「ラリューシカに向かう奴が全くいないってわけじゃないと思うんだ。特に商人なんかは 生活かかってるしさ。逆にここに闇の者が出ちまったから、フェニーに留まってるよりは、って 考える奴もいるだろうし。せめてもの罪滅ぼし、ってわけじゃないけどさ、明日ここら辺で ラリューシカ方面に行く奴がいないかあたってみるよ」 コリンズはそれだけ告げると、自分の部屋に戻って行った。 |